Édesapja, Mickey Hargitay, azaz Hargitay Miklós Budapesten született, és a második világháború után vándorolt ki Amerikába. A papa, aki szakmáját tekintve ács volt, a tengerentúlon eleinte vízvezeték szerelőként dolgozott. 1955-ben kezdődött a karrierje, amikor testépítőként ő lett Mr. Universe. 

Ettől kezdve egyenes út vezetett a hírnévig. Ahhoz persze az is kellet, hogy 1958-ban feleségül vegye a rendkívül vonzó, és nem kevésbe népszerű színésznőt, Jayne Mansfieldet. Hargitay a felesége révén került be a film világába. Hat év házasság után, 1964-ben (Mariska születésének évében) elváltak. A kislány mindössze három éves volt, amikor súlyos autóbalesetben elvesztette az édesanyját. Mariska és két bátyja a kocsi hátsó ülésén aludt, amikor bekövetkezett a tragédia, amelyben Jayne Mansfielden kívül meghalt a színésznő barátja és a sofőr is.

Mariska Hargitay soha nem akart az édesanyja „hasonmása” lenni, édesapja unszolására lett színésznő. (Mickey Hargitay 2006 szeptemberében, nyolcvan évesen hunyt el.) A színésznő munkásságát eddig két jelentősebb díjjal jutalmazták. A Különleges ügyosztályban nyújtott alakításáért 2005-ben Golden Globe, 2006-ban pedig Emmy-díjat kapott. Hargitay 2004-ben ment férjhez Peter Hermann színészhez, egy évre rá pedig megszületett a kisfiuk, August Miklos Friedrich.

Aszínésznő egyébként négy nyelven beszél - a magyart csak érti.