A csupaszkopoltyús csigák nagyon sokféle élőhelyen fellelhetők a homokzátonyok sekélyesétől a sötét tengerfenékig. Másfél kilométeres mélységben is megélnek, a hideg és meleg vizeket egyaránt lakják, a mélytengerekben, sőt még a Föld belsejéből feltörő víz alatti hévforrások szomszédságában is előfordulnak.

 

A puhatestűek törzsébe és a csigák osztályába tartozó, általában ujjnyi méretű kis lények hátoldalán kopoltyúk bokrétája lengedez. (Latin nevük, Nudibranchiata és magyar elnevezésük is erre a vonásukra utal.) Nem mondhatók valami fürge társaságnak annak ellenére, hogy izmaikat elernyesztve, az áramlások hátán olykor viszonylag gyorsan közlekednek, sőt némelyikük úszni is tud. Akkor hogyan lehetséges, hogy mint színes falatkákat a svédasztalról, nem habzsolják fel őket a körülöttük hemzsegő ragadozók?

Nos, a csupaszkopoltyús csigák háromezernél is több ismert faja igenis meg tudja védeni magát. Azon túl, hogy sokuknak kemény, ragyás és smirgliszerű a bőre, őseik nehéz csigaházát is hatékony könnyűfegyverzetre: mérgező testnedvekre és csalánsejtekre cserélték.

 

Némelyik maga termeli a mérgét, de a többség elfogyasztott zsákmányából vonja ki a védelmező anyagokat. Egyes csupaszkopoltyús csigák mérgező szivacsokkal táplálkoznak, módosítják és elraktározzák, majd támadás esetén a bőrükön vagy a mirigyeiken keresztül kiválasztják a szivacs toxinjait. Más fajok egyedei veszedelmes csalánsejteket vételeznek a tűzkoralloktól, a tengerirózsáktól, a hidraállatoktól. Maga a csiga érzéketlen a csalánsejtek mérgével szemben, így a másoktól szerzett fegyvertárat gond nélkül beépítheti teste kitüremkedő részeibe.

 

Egyes csupaszkopoltyúsok évmilliók alatt kikevert rikító színeikkel és meghökkentő mintázatukkal figyelmeztetik a ragadozókat: vigyázat, veszélyes vagyok! Némelyik egészen vad színeket öltött, így már messziről jól látszik a zátonyok zöld-barna háttere előtt.

 

A harsány díszítés már jó előre óvatosságra inti a ragadozókat, ám ha valamelyik botor jószág mégis bekapna egy színpompás csigafalatkát, gyorsan ráébred: hiába pazar a külcsín, a belbecs kellemetlen meglepetéseket tartogat. A ragadozók zöme megtanulta a leckét: általában még a nem mérgező csigákat és egyéb gerincteleneket, közöttük a laposférgeket is békén hagyják, amennyiben az kellő ügyességgel utánozza a csigakódex veszélyt jelző színeit és mintázatát.